El cambio climático afectará al 99% de los arrecifes de coral del mundo
Nuevas proyecciones de modelos climáticos de los arrecifes de coral del mundo revelan cuándo y dónde serán afectados por el blanqueo, un proceso en el que los arrecifes pierden su color y son más propensos a la enfermedad y la muerte.
Los corales viven en simbiosis con unos protozoos unicelulares, llamados zooxantelas, que les aportan nutrientes y su variada coloración. Bajo situaciones de estrés, generado por los cambios ambientales, los zooxantelas son expulsados, por lo que el coral adquiere un tono claro o completamente blanco. Según los científicos, un blanqueamiento prolongado puede conducir a la muerte de las colonias y, por tanto, a la consiguiente pérdida de los arrecifes.
Las proyecciones del nuevo estudio, muestran que los arrecifes situados en Taiwán y alrededor de las islas Turcas y Caicos, en aguas del Océano Atlántico, serán los primeros en blanquearse. Otros arrecifes, como los de la costa de Bahrein, en Chile y en la Polinesia Francesa, serán afectados décadas más tarde, de acuerdo con la investigación.
En promedio, los arrecifes del mundo empezarán sufrir el blanqueamiento anual en 2043. Alrededor del 5% de ellos se verán afectados una década o más antes, mientras que alrededor del 11% sufrirá blanqueamiento anual una década o más después de esta fecha.
“Estas predicciones son un tesoro para aquellos que están luchando para proteger uno de los ecosistemas más magníficos e importantes del mundo de los estragos del cambio climático”, afirma el director del Medio Ambiente de la ONU, Erik Solheim. “Las proyecciones nos muestran dónde todavía tenemos tiempo para actuar antes de que sea demasiado tarde”, añade.
Entre 2014 y 2016, el mundo fue testigo del evento de blanqueamiento mundial más largo jamás registrado, que mató a los corales en una escala sin precedentes. En 2016, el blanqueo alcanzó el 90% del coral en la Gran Barrera de Coral australiana y acabó con más de 20% del coral del arrecife.
Se necesitan al menos cinco años para que un arrecife se recupere de un único episodio de blanqueamiento. “El blanqueo que se produce cada año causará cambios importantes en la función ecológica de los ecosistemas de arrecifes de coral”, afirma el autor principal del estudio, Van Hooidonk, de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
“Además, el blanqueo anual reducirá considerablemente la capacidad de los arrecifes de coral de suministrar bienes y servicios, como la pesca y la protección costera, a las comunidades humanas”, añade Van Hooidonk. Conocidas como las ciudades submarinas del mundo, los arrecifes de coral proporcionan a cientos de millones de personas alimentos, ingresos y protección costera. Son el hogar de al menos una cuarta parte de toda la vida marina y generan unos 375.000 millones de dólares (unos 356.600 millones de euros) al año mediante la pesca, el turismo y la protección costera.