Más del 90% de la Gran Barrera de Coral se decoloró en 2016
El calentamiento de los océanos ha desencadenado tres importantes episodios de blanqueamiento en masa en la Gran Barrera de Coral durante las últimas dos décadas. Según una investigación dirigida por investigadores de la Universidad James Cook (Australia), el último y más grave de estos episodios de decoloración fue el de 2016, por las condiciones extremas que propició el fenómeno de El Niño.
El estudio analiza la extensión y severidad de estos tres eventos a gran escala de blanqueamiento en masa, que se dieron el 1998, 2002 y 2016. Sin duda, el del año pasado fue mucho mayor en alcance y severidad que los eventos anteriores. Así, en 1998, el 45% de los arrecifes escaparon al blanqueamiento, una cifra que se redujo al 42% en 2002 y a solo el 9% en 2016. Esto es, más del 90% de los corales en los 2.300 kilómetros de largo que tiene la Gran Barrera se decoloraron. En comparación con los dos episodios anteriores, los episodios de blanqueo extremo -en los que más del 60% de los corales en un área determinada perdieron su color- fueron más de cuatro veces más frecuentes en 2016.
Además, los investigadores han podido comprobar que la diferente distribución del blanqueamiento se debe a los patrones espaciales del calentamiento del océano, y poco influye la presión pesquera o la calidad del agua. En general, los arrecifes no blanqueados estaban situados hacia el extremo sur de la Gran Barrera de Coral, donde las aguas generalmente son más frías.
La gestión local de las pesquerías en los arrecifes y la calidad del agua ofrecieron poca o ninguna protección contra el calor extremo, aunque los investigadores señalan que estos esfuerzos pueden ayudar a estos ecosistemas a recuperarse de los episodios de blanqueo. No obstante, consideran improbable que la Gran Barrera se recupere completamente del severo blanqueamiento que ocurrió en 2016, que afectó a más del 90% de sus corales.