Científicas descubren método para degradar plástico en solo 15 días

¿Te has puesto a pensar en cuántas veces al día tiras a la basura botellas o envases de comida de plástico? Seguramente, al igual que gran parte de la población mundial, son muchas. Sobre todo, teniendo en cuenta que la producción de plástico se ha disparado en los últimos años.
Por ejemplo, entre 2002-2013 aumentó un 50%, de 204 millones de toneladas en 2002 a 299 millones de toneladas en 2013. Y según Greenpeace, los pronósticos dicen que para el 2020 se superarán los 500 millones de toneladas de producción anuales. ¡Un 900% más que los niveles que teníamos en 1980!
Sí, el reciclaje está ayudando bastante, pero los científicos están probando métodos químicos que ayuden a deshacerse de estas montañas de desechos plásticos. En El Definido te hemos contado sobre algunos como el gusano o el hongo que come plástico, y hoy te contaremos que en México, se está investigando un método que podría cambiar drásticamente el panorama actual.
Dos científicas mexicanas, Amelia Farrés y Carolina Peña, de la Facultad de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), descubrieron un método para degradar el plástico ¡en apenas 15 días! Un proceso que normalmente tarda entre 500 y 1.000 años en los rellenos sanitarios.
Cutinasas recombinantes de Aspergillus nidulans para degradación de poliésteres, es el nombre científico del proyecto en el que ellas están trabajando. Y que en palabras simples, se trata de un método que utiliza enzimas para la degradación de poliéster (un tipo común de plástico).
No podemos negar que el plástico ha sido de gran utilidad y así lo explica Amelia Farrés: “el plástico ha sido benéfico en muchos sectores, como el de alimentos, que se empacan de manera segura, pero debemos darles un tratamiento para que no sean un problema ambiental”.
Amelia Farrés y Carolina Peña aislaron los genes de un hongo llamado Aspergillus nidulans, que frecuentemente se encuentra en suelos y frutas, y lo introdujeron en una levadura que se llama Pichia pastoris (un organismo huésped muy utilizado para la producción de proteínas recombinantes).
Entonces, hicieron crecer en un fermentador los genes aislados del hongo en la levadura y con lo que obtuvieron lograron la preparación enzimática.
Luego cortaron el PET (tipo de plástico muy utilizado para botellas y envases) en láminas y lo molieron hasta hacerlo polvo. Ese líquido que se obtiene después del contacto entre la mezcla enzimática y el PET, es útil para sintetizar ese mismo plástico y otros polímeros.
La enzima “rompe los enlaces (ésteres) del PET como si fuera una tijera”, explica Farrés.
Mientras realizaban la investigación, encontraron que estas enzimas son capaces de desintegrar tres tipos de poliésteres, además del PET, con porcentajes de degradación superiores al 90%.
Eficiente y amigable
El tratamiento enzimático con el que ellas están trabajando no es contaminante, es más económico que otros estudiados, y se inscribe en lo que se considera química verde (sostenible), aseguran las científicas.
Carolina Peña aclara que las enzimas que usan hacen reacciones químicas a temperatura ambiente, en condiciones más suaves que otros métodos de tratamiento de plásticos, como el térmico o el químico.
Ahora las científicas están planeando experimentos a gran escala para una planta que permita degradar poliésteres, principalmente PET y recuperar los subproductos.

Fuente: María Victoria Coutts - http://www.eldefinido.cl/

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