La desaparición del 75 % de las especies que habitaban la Tierra
Un grupo de investigadores de EE.UU. realizaron un estudio donde se propuso una nueva hipótesis para explicar las razones que contribuyeron a la extinción masiva del 75 % de las especies que habitaban la Tierra (entre ellas, plantas y dinosaurios no aviares) después del impacto de un asteroide hace 66 millones de años, publica el medio especializado Live Science.
El catastrófico evento derivó en un periodo de completa oscuridad que duró alrededor de dos años. Esto se debió a la formación de nubes que contenían polvo de roca que fue expulsada hacia a la atmósfera al momento de la colisión del asteroide con la superficie terrestre, provocando el colapso total del ecosistema debido al descenso de las temperaturas, que enfriaron el planeta a una velocidad drástica.
El modelo planteado por los científicos señala que las nubes también estaban compuestas de ácido sulfúrico, que provocó lluvias ácidas por todo el mundo, originando una gran cantidad de incendios forestales. “El pensamiento común ahora es que los incendios forestales globales habrían sido la principal fuente de hollín fino que se habría suspendido en la atmósfera superior”, explicó el paleontólogo de la Academia de Ciencias de California Peter Roopnarine.
Roopnarine comentó que “la concentración de hollín en los primeros días o semanas de los incendios habría sido lo suficientemente alta como para reducir la cantidad de luz solar entrante a un nivel lo suficientemente bajo como para evitar la fotosíntesis”. El equipo de investigación estudió el impacto a largo plazo de este periodo de oscuridad terrestre mediante la reconstrucción de los ecosistemas que pudieron haber existido antes del impacto del asteroide.
Para ello utilizaron 300 especies provenientes de una extensión territorial rica en fósiles y elementos pertenecientes al periodo Cretácico, la llamada Formación de Hell Creek (conocida como ‘el Arroyo del Infierno’ en español), la cual se extiende por los estados de Montana, Wyoming, Dakota del Norte y Dakota del Sur.
Después de una serie de simulaciones realizadas por los investigadores, en donde expusieron a este grupo de especies a largos periodos de oscuridad de entre 100 y 700 días con el propósito de descubrir en qué intervalo de oscuridad sucedería su extinción. Los registros de fósiles muestran que el 73 % de los vertebrados se extinguieron a consecuencia del evento catastrófico.
El periodo de oscuridad posterior al impacto se inició rápidamente al cabo de unas semanas, indicó Roopnarine. Los científicos descubrieron que los ecosistemas podrían recuperarse si el periodo de oscuridad durara únicamente 150 días, pero si este se extendiera hasta 200 días, provocaría la extinción de ciertas especies y el dominio de las que lograran sobrevivir, provocando un grave daño al ecosistema.
Cuando se prolongó el intervalo de oscuridad hasta los 700 días, los niveles de extinción aumentaron del 65 % al 81 %. De acuerdo a la simulación, ese fue el destino de las especies del ‘Arroyo del Infierno’ tras dos años en completa oscuridad, después de que las condiciones en todo el mundo cambiaran debido al flujo atmosférico y se produjera una fuerte variación de los niveles de temperatura.
Asimismo, el estudio concluyó que el grupo de especies de la Formación de Hell Creek que sobrevivieron a la ausencia de luz durante 700 días tardaron alrededor de 40 años en recuperarse después de que esa anormalidad se disipara, informaron los científicos en la reunión de otoño de la Asociación Estadunidense de Geofísica (AGU).