Las habilidades numéricas de los elefantes
Los elefantes asiáticos poseen habilidades numéricas similares a las de los humanos. Esta es la conclusión a la que ha llegado un grupo de expertos de la universidad japonesa The Graduate University for Advanced Studies. El estudio, publicado en el Journal of Ethology en 2018, asegura que el elefante es el animal que más se acerca a las habilidades numéricas de los seres humanos.
El investigador principal, Naoko Irie asegura que la comprensión de los números que tienen los elefantes no se ve alterada por la distancia, la magnitud o las proporciones de las cifras presentadas, y por lo tanto proporciona evidencia experimental inicial de que los animales no humanos tienen habilidades de conteo similares a las nuestras.
Investigaciones anteriores ya demostraron que muchos animales tienen algún tipo de competencia numérica, aunque no usan el lenguaje para expresarlo. Sin embargo, esta capacidad numérica se basa principalmente en cantidades inexactas en lugar de números absolutos. En este estudio, los investigadores intentaron replicar los resultados de esas investigaciones. Para ello, Irie y el resto del equipo desarrollaron un nuevo método para probar qué tan bien los animales pueden juzgar la cantidad relativa.
Así, entrenaron a Authai, una elefanta adulta del zoológico de Ueno en Japón para usar con su trompa una pantalla táctil controlada por ordenador. Se le presentaban dos figuras con distintos números de artículos en cada una de ellas. Concretamente, hasta 10 objetos entre los que se encontraban imágenes de plátanos, sandías y manzanas. Los frutos presentaban diferentes tamaños.
Authai recibió un premio cada vez que eligió las figuras con mayor cantidad de objetos. Lo hizo bien en 181 de las 217 veces que lo intentó. Su capacidad para señalar con precisión las figuras no se vio afectada por la magnitud, la distancia o la proporción de las comparaciones. Sin embargo, el tiempo de reacción sí se vio afectado por la distancia y la relación entre las dos figuras presentadas.
Dicho de otro modo, necesitaba mucho más tiempo para hacer su selección entre figuras muy juntas y con contrastes de tamaños entre sus objetos más exagerados. Esta investigación es la primera que “proporciona evidencia experimental de que los animales no humanos tienen características cognitivas parcialmente idénticas a la forma de contar de los humanos”- explica Irie.
“Nuestros hallazgos confirman que su rendimiento no se ha visto afectada por la distancia, la magnitud o las relaciones entre los conjuntos numéricos que se le presentaron”- precisa la investigadora. “Pero, de forma consistente con respecto a lo observado en cómo cuentan los humanos, necesitaba más tiempo para responder a comparativas en distancias más cortas”.
Sin embargo, los expertos hacen hincapié en que esta habilidad sólo se ha encontrado, de momento, en los elefantes asiáticos. Debido a que la especie se separó hace más de 7,6 millones de años dando lugar al elefante africano, aseguran los investigadores, es probable que cada especie desarrollase diferentes habilidades cognitivas.