Osos de agua, los animales más resistentes de la Tierra
Pueden soportar temperaturas desde casi el cero absoluto hasta los 150 ºC y han demostrado que pueden vivir en el vacío del espacio sin problemas. Se trata de los osos de agua, considerados los seres más resistentes sobre la faz de la Tierra.
Estos animales pertenecen al grupo de los tardígrados, los cuales miden medio milímetro de longitud y tienen el cuerpo segmentado, viven en la capa de agua que cubre musgos, líquenes o helechos, aunque también pueden habitar mares y ríos. Son muy conocidos por sobrevivir en ambientes extremadamente estresantes.
Son los únicos animales que resisten la exposición a las condiciones de espacio, rayos ultravioletas, radiación y el vacío; además de soportar una presión 300 veces mayor a la de la atmósfera y tolerar temperaturas desde -271°, muy cerca del cero absoluto, a 151° Celsius.
El oso de agua ha causado admiración por la manera tan peculiar de sobrevivir a todas las inclemencias del tiempo. Su característica más admirable es la capacidad de hibernar y sobrevivir varios años; algunos hablan de 120, mientras que otros mencionan un aproximado de 10 años sin actividad en su metabolismo.
Un análisis en laboratorio reveló que una de sus proteínas puede proteger a las células humanas de los efectos nocivos de los rayos X.
Incluso han demostrado que no tienen problemas para seguir con su vida normal en el vacío espacial. En 2007, Europa y Rusia enviaron al espacio una sonda con un grupo de tardígrados como pasajeros. Los increíbles bichos no solo no se murieron, sino que mantuvieron intacta su capacidad reproductiva.
Conocer sus trucos de supervivencia puede resultar muy útil en la investigación biomédica para diseñar estrategias que eviten enfermedades humanas o ayuden a frenar sus estragos. Por eso, los científicos están muy interesados en descifrar el genoma de las distintas especies de estos animales.
La primera secuencia del genoma de un tardígrado (Hypsibius dujardini) obtenida en 2015 parecía indicar que durante su evolución este animal había recibido una gran cantidad de ADN de otras especies, lo que en biología se conoce como transferencia horizontal de genes. Esta mezcla de recursos genéticos podía explicar su increíble resistencia a todo tipo de agresiones. Sin embargo, poco después otro estudio científico independiente contradijo este supuesto hallazgo: no había tal trasvase masivo de genes de otras especies a los osos de agua.
Un científico japonés llamado Takekazu Kunieda lideró un equipo de investigación que presentó un genoma de esta especie de tardígrado R. variornatus, conocida por su especial resistencia a ambientes con alto nivel de estrés. Ellos tampoco han encontrado ninguna prueba de una gran transferencia horizontal de ADN, pero sí han visto que, en comparación con las moscas y los gusanos, los osos de agua tienen mayor cantidad de genes responsables de la tolerancia al estrés.
Además, localizaron una proteína que se une al ADN y ayuda a proteger contra la radiación de los rayos X a las células humanas cultivadas en el laboratorio. Esta proteína suprime un 40% el daño provocado por la radiación en el ADN celular.
Al comparar de manera detallada los genes del oso de agua con los de otras especies, los autores encuentran muy probable que el gen que codifica esta proteína protectora sea único en el linaje de los tardígrados.
Los nuevos resultados apuntan a la idea de que los tardígrados han desarrollado estrategias propias para afrontar condiciones adversas, y de nuevo refutan la hipótesis de que su capacidad de aguante se derive de la transferencia horizontal de genes. Eso sí, todavía no está claro cómo funcionan las adaptaciones de estos animales. La fuente de su tolerancia a ambientes extremos sigue siendo un misterio.