¿Por qué es rojo el ‘planeta rojo’?
Ahora, un estudio internacional liderado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y con participación de la Universidad de Vigo y la NASA, ha descubierto que el color de la superficie de Marte podría deberse a la fuerte oxidación generada por la disolución de micropartículas de pirita en una atmósfera sin oxígeno.
En concreto, la disolución de estas micropartículas generó una reacción química que provocó la formación de óxidos y sulfatos de hierro. «Estas reacciones químicas acuosas catalizadas por superficies minerales pueden condicionar significativamente la evolución geoquímica de su entorno», explica Carolina Gil Lozano, investigadora del CSIC en el Centro de Astrobiología de Madrid y primera autora de estudio.
En el trabajo se han investigado las vías de formación y descomposición de estas sustancias combinando experimentos de laboratorio y modelos numéricos. Así, mediante el diseño de un reactor, los investigadores han podido registrar en tiempo real las medidas realizadas con sensores y con espectrofotometría [un método de análisis óptico] en atmósferas controladas.
«Los datos obtenidos sugieren que el peróxido de hidrógeno [comúnmente conocido como agua oxigenada] generado por la superficie de la pirita reacciona con el hierro liberado en el transcurso de su disolución, mediante la conocida como reacción de Fenton. De esta forma, se genera una gran cantidad de radicales libres en solución», detalla Gil Lozano.
Los resultados obtenidos han revelado que a lo largo de la disolución de micropartículas de pirita se puede generar un poder de oxidación notable a partir de estos radicales libres, «incluso partiendo de atmósferas que no contienen oxígeno, como parece haber sido el caso de Marte a lo largo de toda su historia».
De esta forma y según afirma Gil Lozano, «bajo este contexto parece razonable suponer que esta reacción pudo haber contribuido de alguna forma a la oxidación del sustrato marciano, induciendo la precipitación de óxidos y sulfatos de hierro». Un hecho que, como asegura, puede explicar por qué la superficie de Marte es roja.