Porque los animales marinos comen plástico

¿Por qué al menos 180 especies de animales marinos han sido observadas consumiendo plástico?
El científico estadounidense Matthew Savoca se propuso averiguarlo junto a sus colegas del Centro de Investigaciones Pesqueras de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, NOAA.
Uno de los principales motivos por el que tantas especies consumen plástico es que para esas especies el plástico huele exactamente igual que muchos de sus alimentos.
“Muchos de esos animales eligen comer plástico. Y si entendemos mejor por qué hacen esa elección tendremos más oportunidades de mitigar el problema”, le dijo Savoca a BBC Mundo.
Pero los animales tienen habilidades sensoriales diferentes a los seres humanos. Y para comprender por qué consumen plástico es necesario entender primero cómo perciben el mundo que los rodea, explica el científico.
Y una de las claves es que el plástico que flota en el océano “se va recubriendo de una capa de algas y otros organismos que emiten un olor atractivo para ciertas especies marinas”, dice. “Cuando las algas son comidas por un tipo de crustáceo llamado kril, liberan dimetil sulfato”, un compuesto químico que da a las algas un olor característico.
El problema, sin embargo, es que “las algas también producen dimetil sulfato cuando se concentran y mueren sobre fragmentos de plástico”, le dijo Savoca a BBC Mundo.
No solamente el olor explica por qué las especies marinas consumen plástico. En algunos casos acaban ingiriéndolo simplemente porque es tan abundante.
En el caso del zoopláncton, por ejemplo, los apéndices con los que se alimentan están diseñados para atrapar trozos de determinado tamaño. “Y si una partícula de plástico tiene el tamaño adecuado cae para estos organismos en la categoría de ‘comida'”, señaló a la BBC Moira Galbraith, ecóloga especializada en pláncton del Instituto de Ciencias Oceánicas de Canadá.
Lo mismo sucede con las criaturas cilíndricas conocidas como pepinos marinos, que se arrastran por el fondo del mar usando sus tentáculos para llevar sedimentos a su boca con el fin de extraer comida.
La visión es crucial en el caso de las tortugas marinas, que dependen fundamentalmente de ese sentido para identificar alimentos. Mientras las tortugas jóvenes no parecen discriminar demasiado, las de más edad prefieren el plástico suave y transparente.
Esto confirma lo que muchos investigadores ya suponían: que las tortugas ingieren bolsas de plástico creyendo que se trata de deliciosas medusas. Y el color también parece ser importante, aunque la preferencia varía entre especies.
Las probabilidades de muerte por el consumo de un solo trozo de plástico es una en cinco o 20%, y es de 50% si las tortugas ingieren 14 fragmentos.
Las tortugas más jóvenes son las más vulnerables y se estima que el 90% de las tortugas marinas verdes juveniles en la costa de Brasil consumieron plástico, según el estudio liderado por Britta Denise Hardesty, de la Organización de Investigaciones Científicas e Industriales, CSIRO, en Australia.