El “destello verde”
En el fenómeno se puede ver un punto verde, normalmente por uno o dos segundos, sobre la posición del sol. También puede verse como un rayo verde que sale del punto donde se ha puesto el sol. Los destellos verdes son en realidad un grupo de fenómenos que surgen por diferentes causas, siendo algunos más comunes que otros. Los destellos verdes se pueden observar desde cualquier altitud (incluso desde un avión). Normalmente se ven cuando el horizonte no presenta obstáculos, como en el océano, pero aparecen asimismo sobre nubes y sobre montañas.
Igualmente se puede ver un destello verde producido por otros objetos brillantes en el horizonte, como la Luna, Venus o Júpiter.
Las causas de un destello verde se encuentran en la refracción de la luz al atravesar la atmósfera: la luz se mueve más lentamente en el aire bajo, más denso, que, en el aire en capas superiores, menos denso. Debido a eso, los rayos de luz solar siguen una trayectoria ligeramente curva, en la misma dirección que la curvatura de la Tierra. La luz de alta frecuencia (verde/azul) se curva más que la luz de baja frecuencia (roja/naranja), así que los rayos verdes y azules de la parte superior del Sol en el horizonte permanecen visibles mientras que los rayos rojos están tapados por el horizonte.
Los destellos verdes se refuerzan por el efecto de espejismo, que incrementa el gradiente de densidad en la atmósfera y, por tanto, incrementa la refracción. El destello verde se ve con mayor probabilidad en aire limpio, que permite que más luz alcance al observador sin ser dispersada. El posible “destello azul” por la luz de dicho color no se ve porque el color azul se dispersa más en el aire y queda sólo la luz de color verde.
Con un ligero zoom, se puede llegar a ver un borde verde en la parte superior del disco solar en muchas puestas de sol, si el día está claro. Sin embargo, el efecto de rayo o de destello requiere una fuerte estratificación por capas en la atmósfera y un espejismo que magnifique el color verde durante un periodo de entre unas fracciones de segundo y dos segundos.