La extraña dieta de los primeros cocodrilos

Al pensar en los grandes carnívoros, la imagen del cocodrilo o del caimán aparece en nuestras mentes de forma casi inevitable: los vídeos de estos reptiles alimentándose de grandes mamíferos o su generosa dentadura no dejan lugar a dudas de su gusto por la carne. Sin embargo, un nuevo estudio ha encontrado que no siempre fue así y que varios de sus parientes más antiguos tuvieron una sorprendente dieta a base de plantas. Y no solo fue una especie: al menos tres parientes de los actuales crocodiliformes fueron vegetarianos, aunque los autores de la reciente investigación creen que podrían llegar a seis.
Para llegar a estas conclusiones se han estudiado 146 dientes de 16 taxones diferentes de crocodiliformes extintos, según se señala en la publicación en la revista «Current Biology». Según explican los científicos, estos reptiles tienen una morfología dental similar, con dientes cónicos relativamente simples, que les permiten cazar presas tanto fuera como dentro del agua. Sin embargo, los herbívoros presentan unos dientes mucho más complejos, con colmillos más largos para cortar hojas fuertes muelas para triturarlas.
«Estaba claro desde el principio que las especies extintas mostraban un patrón diferente», explica Keegan Melstrom, de la Universidad de Utah y autor del estudio. «Los dientes complejos, que indican una dieta herbívora, aparecen en tres de los parientes ya desaparecidos de los cocodrilos, aunque tal vez el puedan llegar a seis, según nuestros datos», recalca.
Usando una combinación de medidas dentales cuantitativas y otras características morfológicas, los investigadores reconstruyeron las dietas de esos crocodiliformes extintos. Los resultados muestran que esos animales tenían una gama más amplia de complejidades dentales y supuestas ecologías dietéticas de lo que se había apreciado anteriormente.
Los crocodiliformes que se alimentaban de plantas aparecieron al principio de la historia evolutiva del linaje, concluyen los investigadores, poco después de la extinción en masa del Triásico final, y persistieron hasta la extinción en masa del Cretácico final. Su análisis sugiere que la dieta hervíbora surgió independientemente un mínimo de tres veces, y posiblemente seis veces, en crocodiliformes mesozoicos.
«Nuestro trabajo demuestra que los crocodiliformes extintos tenían una dieta increíblemente variada», dice Melstrom. «Algunos eran similares a los cocodrilos vivos y eran principalmente carnívoros; pero también había omnívoros -reptiles que se alimentaban de carne y plantas por igual-; y otros fueron herbívoros. Estos últimos vivían en diferentes continentes en diferentes momentos, algunos junto con los mamíferos, aunque también hemos encontrado que otros seguramente no convivieron con ellos. Todo esto sugiere que esta especie tuvo un gran desarrollo en una variedad muy amplia de ambientes», señala.
Pero el equipo aún continúa reconstruyendo las dietas de crocodiliformes extintos, incluso en especies en las que faltan dientes. También quieren comprender por qué los parientes extintos de los cocodrilos se diversificaron tan radicalmente después de una extinción masiva -al final del Triásico-, pero no en la siguiente -en el Cretácico-, y si la alimentación tuvo algo que ver ello.