La flor más grande del mundo
Es de color anaranjado, rojizo o amoratado, se llama Rafflesia arnoldii y fue avistada por vez primera en 1818, en la expedición a Sumatra que realizaron Thomas Stamford Raffles (1781 – 1826, fundador de la colonia británica de Singapur) y Joseph Arnold (1782 – 1818), que murió de malaria en la aventura. Desde entonces se han encontrado varios ejemplares en algunas selvas del sudeste de Asia, pero es en el Borneo donde se han hallado un mayor número de flores.
Es una planta de estructura muy sencilla que crece solitaria a ras del suelo en medio de enredaderas tropicales, donde sólo su flor es visible. Carece de hojas, brotes y raíces, y no emplea la fotosíntesis, el proceso que usan las plantas para aprovechar la energía de la luz del sol.
Algunos dicen que es también la más nauseabunda. De hecho, es capaz de emitir calor y de oler pestilentemente a carne podrida (probablemente mimetizando así al cadáver de un animal recién muerto) para seducir a las moscas de la carroña que se alimentan de ella y han de encargarse de polinizarla.
Las raras características de la Rafflesia llevan décadas intrigando a botánicos de todo el mundo, que deseaban averiguar dónde encajaba esta extraña planta en el árbol botánico de la vida, especialmente por averiguar la evolución de esta planta parásita, que roba los nutrientes de otra planta mientras engaña a los insectos que la polinizan. Un equipo de científicos estadounidenses ha utilizado el análisis genético para resolver el misterio del linaje de esta flor. Los resultados (que publicó la revista Science) dicen que la planta proviene de una antigua familia conocida por sus flores, pero no por grandes, sino por diminutas. De hecho, muchas de sus primas botánicas tienen flores de unos apenas unos milímetros de diámetro.
Así ha quedado probado que la rafflesia pertenece a la familia de la euforbiáceas, que incluye también a la flor de Nochebuena, las campánulas irlandesas, el árbol de goma, la planta de aceite de castor y la yuca.